Феноменальный старт финала Кубка Стэнли: камбэк «Вегаса», исторический рекорд Элерса и точный бросок Барбашева
Перед тем как команды вышли на лед в первом матче решающей серии, авторитетный заокеанский портал The Athletic организовал масштабное анонимное голосование. Журналисты узнали мнение 29 главных тренеров Национальной хоккейной лиги и 20 представителей высшего руководства клубов, чтобы определить главного претендента на серебряную чашу. Суммарный подсчет выявил минимальное преимущество «Голден Найтс» со счетом 27:22. При этом мнения разделились по профессиональному признаку: наставники команд чаще ставили на триумф «Каролины» (16 против 13), в то время как функционеры из фронт-офисов активнее отдавали голоса за «Вегас» (14 против 6).
Впрочем, любые предсказания в текущем плей-офф выглядят сомнительно, особенно после сенсационного финала конференции. В противостоянии «Вегаса» и «Колорадо» абсолютное большинство аналитиков прочило успех «Эвеланш», однако «Рыцари» буквально уничтожили фаворита регулярного чемпионата, завершив серию сухим разгромом со счетом 4:0.
Историческое достижение на первых секундах и ответный удар гостей
В дебюте стартовой встречи финала могло показаться, что интуиция не подвела тех тренеров, которые поддержали коллектив Рода Бриндамора. Хоккеисты «Каролины» организовали мощнейший штурм с первых же мгновений. Датский нападающий Николай Элерс заставил трибуны ликовать уже на 25-й секунде матча. Он обокрал Ши Теодора, изящно обошел защитную линию «Вегаса», выкатился на оперативный простор и хладнокровно переиграл Картера Харта.
Этот гол позволил Элерсу установить уникальный рекорд 21-го века: датчанин стал автором самой быстрой шайбы в стартовых матчах финальных серий за последние десятилетия. За всю вековую историю Кубка Стэнли расторопнее оказывались лишь Сид Смит из «Торонто» в 1951 году (отличившийся на 15-й секунде в игре с «Монреалем») и Реджи Лич из «Филадельфии» в 1976 году (поразивший ворота «Канадиенс» на 21-й секунде).
Вскоре Элерс поймал кураж и оформил дубль. Партнеры вывели 27-го номера «Харрикейнз» один на один с голкипером великолепной передачей, и тот не упустил свой шанс, сделав счет 2:0. Однако «Вегас» славится умением держать удар. До окончания стартового периода Ши Теодор нанес мощнейший бросок от синей линии и сократил отставание в счете, частично исправив свою ошибку в эпизоде с первым голом Элерса.
Российский фактор и волевое спасение «Рыцарей»
Второй игровой отрезок начался с зеркального ответа в исполнении «Голден Найтс». Шла всего 30-я секунда периода, когда российский форвард Иван Барбашев восстановил равновесие на табло идеальным по точности выстрелом. Вскоре Уильям Карлссон позволил гостям впервые в матче выйти вперед, но капитан «Каролины» Джордан Стаал успел вернуть интригу до второго перерыва, зафиксировав на табло промежуточные 3:3.
Помимо результативного броска Барбашева, российские болельщики получили повод для гордости благодаря эффектным действиям другого нашего соотечественника. Защитник «Каролины» Александр Никишин отметился сокрушительным силовым приемом. Молодой хоккеист наглядно продемонстрировал, что жесткая и бескомпромиссная игра является его визитной карточкой с момента переезда за океан.
Заключительная двадцатиминутка по своему наполнению скопировала сценарий предыдущей. «Каролина» смогла отличиться лишь один раз, тогда как игроки «Вегаса» дважды заставили капитулировать Фредерика Андерсена. Автором победного броска за три минуты до финальной сирены стал Томаш Гертл, установивший окончательный счет 5:4. Уступая по ходу встречи 0:2, «Вегас» проявил характер, совершил яркий камбэк и повел в финальной серии. Болельщиков гарантированно ждет захватывающее противостояние.
